”Jag hjälpte Elfsborg att få upp ögonen för afrikanska spelare”

På en något knastrig telefonlinje svarar Okumu, på utsatt tid, från hemmet i belgiska Gent. BT har sökt honom för en intervju under en längre period – men utan att nå fram till huvudpersonen själv. När det nu lyckats känns den nu 25-årige försvararens lågmälda men artiga svar på frågorna igen från tiden i Borås.

Till sommaren är det fyra år sedan Joseph Okumu värvades till Elfsborg – och två år sedan han lämnade.

– Jag minns att jag innan jag skrev på kontaktade några andra kenyanska spelare i Sverige, som Erick Otieno (nu i AIK, då i Vasalund) och Eric Omondi Johana (då i Brommapojkarna).

Vad ville du veta?

– Inte så mycket om Sverige som land egentligen, det spelade inte in så mycket i mitt beslut. Jag visste redan att det är ganska kallt väder... Det jag ville veta var nivån på fotbollen, hur bra allsvenskan är och den typen av frågor.

Uppenbarligen fick Okumu de svar han ville, för han lämnade sin dåvarande klubb (Real Monarchs i en amerikansk reservliga) och flyttade till Borås.

Resten är en framgångssaga som på flera sätt saknar motstycke i Elfsborgs historia. När Okumu köptes 2019 stod det två miljoner kronor på prislappen – när han såldes 2021 var det för omkring 35 miljoner.

– När jag tänker tillbaka på åren i Elfsborg är det mest andraplatsen i allsvenskan (2020) som jag tänker på. Vi gjorde det väldigt bra och var ganska nära att vinna titeln. Det är klart att man får många minnen när man bor i ett annat land och lära känna nya människor, men det är själva fotbollen jag minns mest, och spelarna i laget.

Har du kontakt med någon i Elfsborg idag?

– Dem jag har haft mest kontakt med av spelarna har lämnat Elfsborg nu. Leo (Väisänen, Austin FC), Marokhy (Ndione, Viborg) och Maudo (Jarjué, på lån i Slovan Bratislava) tänker jag mest på. Några av ledarna har jag kontakt med, och så vet jag ju vem Timothy (Ouma, 18-årigt mittfältslöfte från just Kenya) är.

Från Elfsborgshåll har Okumu målats upp som något slags nyckelfigur i samband med de två värvningarna av just Timothy Ouma och nigerianske Buhari Ibrahim i somras. När det kommer på tal skrattar Okumu till, verkar inte riktigt veta vad han ska svara och hur mycket han får uttala sig kring det.

– Timothy känner jag ju till, vi har träffats någon gång också. Jag tror att han kommer att göra det bra i Elfsborg, det känns som ett bra första steg från Kenya. Det är rimligt att det tar ett tag att anpassa sig till ett nytt land och en ny kultur, men jag tror att Elfsborg fortfarande har en bra spelargrupp och det är viktigt. När Timothy har anpassat sig tror jag att han kommer bli väldigt värdefull för Elfsborg.

Joseph Okumu var den första spelaren på väldigt många år som värvades till Elfsborg utan att ha en tidigare koppling till Skandinavien. Efter hans succé har det sett annorlunda ut – och framförallt har kvoten afrikanska spelare i Boråsklubben ökat markant, där bara Michael Baidoo haft tidigare erfarenhet av Skandinavien.

– Om man tittar lite längre tillbaka tror jag inte att Elfsborg värvade spelare från Afrika som inte hade varit i Europa tidigare. Jag var en sådan spelare och det blev lyckat, så jag tror att jag på sätt och vis hjälpte klubben att få upp ögonen för afrikanska spelare, säger Okumu.

Han tror också att det underlättar – framförallt för spelare som Ouma och Ibrahim som aldrig tidigare varit ens i Europa – att komma till ett lag där flera andra spelare har liknande bakgrund.

– Det är jag hundra procent säker på. Man kan tänka att allting är totalt annorlunda vid en sådan flytt – från väder och kultur till hur folk för sig. Har du andra omkring dig som har gjort samma resa blir det lättare. Jag såg också att den andra klubben i Borås, Norrby, har värvat Henry Atola Meja (kenyansk forward på lån från AIK) och det skulle också kunna vara en fördel för Timothy (Ouma), att ha en landsman som också är fotbollsspelare i samma stad. Det är lättare att prestera på planen om man trivs utanför den.

Frågan är hur länge Okumu blir kvar i Belgien och Gent. Den 25-årige försvararen besitter tre idag omåttligt populära egenskaper för en modern mittback: snabbhet, styrka och bolltrygghet. Han spelade snabbt till sig en ordinarie tröja i KAA Gent, har bland annat varit med om att vinna en belgisk cuptitel – och omges ständigt av nya flyttrykten, uppåt i fotbollshierarkin. I somras sades han röna intresse hos toppklubbar som Borussia Dortmund och Arsenal, även om sanningshalten är svår att kontrollera.

När det kommer på tal får Okumu på nytt svårt att veta vad han ska säga – men väljer sedan att uttala sig rent generellt.

– Jag vet att det har funnits en del intresse, men inte hur skarpt det varit eller hur det är just nu. För mig handlar det om att hela tiden göra det bra på planen och så får vi se vart det leder. Jag vill göra avtryck där jag är.

Vad hoppas du på?

– Att fortsätta leva det här livet – och förstås ta ytterligare steg när det är rätt läge.

Hur går det för Elfsborg 2023?

– Det är ganska många nya spelare sedan jag var där, men jag tror att Elfsborg har ett bra lag. Jag vet att flera av spelarna som redan då såg spännande ut i ungdomslaget är uppe och spelar nu. Jack Cooper Love såg spännande ut för några år sedan, det ska bli kul att se vad han kan prestera i allsvenskan nu.

Den här intervjun genomfördes strax innan Okumu i slutet av förra veckan gjorde comeback efter skada. Hans återkomst på planen blev lyckad: först var han med om att 4–1-besegra Istanbul BB på bortaplan och därmed hjälpa sitt KAA Gent till kvartsfinal i Europa Conference League (mot engelska West Ham, i april). Sedan gjorde han sitt första ligamål för säsongen, i söndags, i 3–0-vinsten mot AS Eupen.